En una misión para los jóvenes de bajos ingresos: El apoyo de la escuela no termina cuando los estudiantes se marchan

San Diego Union-Tribune (julio de 2009)
Por Chris Moran

San Diego- Fue una sorprendente llamada de atención para un estudiante de segundo año de secundaria cuya atención se había desviado de la clase de historia. Miró por la ventana y vio la cara del director, su director de secundaria.

Jonathan Arteaga reconoció esa mirada - "como en tu alma"- y pensó que estaba en problemas. El director Brendan Sullivan se la había dirigido muchas veces en la Academia Nativity Prep, una pequeña escuela católica de secundaria en el barrio de Stockton de San Diego.

Pero la visita resultó ser el cumplimiento de lo que Jonathan había creído previamente que era una promesa dudosa. Nativity Prep, que dirige una escuela de 10 horas diarias para unos 60 alumnos de sexto a octavo grado, se comprometió a ayudarle a él y a sus compañeros a superar la escuela secundaria después de que se graduaran en la academia. Sullivan estaba haciendo un chequeo de rutina para asegurarse de que Jonathan no estaba decayendo en sus estudios.

La misión de Nativity Prep es llevar a los hijos de cocineros y amas de casa a las puertas de una universidad. Todos sus alumnos proceden de familias con bajos ingresos, algunos con padres que no hablan inglés.

La academia se toma tan en serio esa misión que gasta aproximadamente uno de cada cinco de sus dólares en niños que ya no asisten a la escuela. Su programa de apoyo a los graduados atiende a más de 80 antiguos alumnos que ahora están en la escuela secundaria a través de tutorías semanales y clases de preparación para el SAT.

"Esto no termina con la escuela media. Para romper el ciclo de la pobreza, que es nuestro objetivo final, tenemos que continuar en la escuela secundaria", dijo Jill Cárdenas, profesora de sexto grado en Nativity Prep.

Nativity Prep, que funciona en lo que, según su fundador, fue el cuartel general de una banda de moteros, también ayuda a pagar la matrícula de sus antiguos alumnos en Bishop's, Francis Parker, Mater Dei y otros institutos privados.

Salvo unos 30.000 dólares en reembolsos del programa nacional de almuerzos escolares, nada del presupuesto anual de Nativity Prep, de 934.000 dólares, es dinero del gobierno. La escuela católica tampoco recibe dinero de la iglesia, y nunca ha cobrado a los estudiantes la matrícula.

En cambio, se lanza a cada nuevo año confiando en que las donaciones y la recaudación de fondos permitirán a la escuela mantener el ritmo de su visión.

"No podemos no dar una beca a un chico que va a Mater Dei. Tiene que ir", dijo el fundador de Nativity Prep, David Rivera.

Sin experiencia como educador, Rivera, de 42 años, se propuso convertirse en uno tras una revelación en mitad de la noche para crear una organización para niños desfavorecidos.

Dejó su trabajo en el sector inmobiliario, estudió derecho en Notre Dame y pasó dos años pidiendo prestado un espacio en la sala de correo de una escuela católica de Linda Vista investigando cómo dirigir una organización sin ánimo de lucro.

Rivera abrió Nativity Prep en 2001 con un grupo de recién graduados universitarios que daban clases por 35 dólares a la semana. Los alojó en un hogar de grupo. Vivía en una caravana, sin fontanería, en el patio trasero.

Se corrió la voz por todo Stockton, Logan Heights y National City. Pronto, Nativity Prep creció.

También lo hizo su profesionalidad. La escuela obtuvo recientemente su acreditación, y los evaluadores elogiaron su misión, su director, la participación de los padres y el afán de los profesores por formarse.

Cuatro de los 10 profesores de Nativity Prep tienen credenciales y nueve reciben salarios de tiempo completo, aunque ganan menos que los educadores de las escuelas públicas. Rivera gana unos 70.000 dólares anuales.

El cumplimiento de las nóminas depende de la búsqueda de personas apasionadas por la educación católica y dispuestas a extender cheques de cinco cifras.

"Queremos enseñar a los niños de una manera positiva, con una base moral realmente sólida y tres erres fuertes", dijo Philip Lebherz, un ejecutivo de seguros del área de San Francisco que es uno de los mayores patrocinadores financieros de la academia. "Tenemos que crear más escuelas de este tipo que el padre Serra creó misiones".

El efecto de la economía sobre la filantropía hizo que, en febrero, Nativity Prep estuviera a dos semanas de quedarse sin dinero. Los 4 millones de dólares en promesas que Rivera consiguió para construir un nuevo campus se redujeron en tres cuartas partes cuando las carteras de los posibles benefactores se contrajeron.

Pero Delfina Centanni, directora de promoción de la escuela, estaba preparada para una recesión. Cuenta con profesionales de la industria del automóvil, de la inversión, del sector inmobiliario y de la construcción en su junta directiva, que le advirtieron de que la economía no tardaría en hundirse. Organizó eventos para recaudar fondos, envió solicitudes y está planeando ampliar el apoyo a la escuela a través de sitios web de medios sociales como Facebook, Twitter, OptINnow y YouTube.

Cuando la gente se entera de la existencia de Nativity Prep, dice Centanni, abre su corazón y su chequera. "Este es un proyecto demasiado significativo como para fracasar", dijo.

Los estudiantes y los padres se entrevistan para entrar. Sólo pueden solicitarlo las familias con bajos ingresos. Sullivan dice que sólo acepta familias comprometidas. Los padres firman un contrato en el que se comprometen a ser voluntarios. Les pregunta cómo actuarían si sus hijos se quejaran de la carga de trabajo. ¿Les empujarían a continuar, pregunta, o les dejarían decidir si se retiran?

Si los padres dicen que dependerá de los estudiantes, dice Sullivan, eso indica que Nativity Prep no es el lugar para ellos.

Richy Cardona, de octavo grado, es un estudiante típico. Sus días en Nativity Prep incluyen rigurosos estudios, prácticas de fútbol y misa en la iglesia del barrio. Su clase visitó recientemente un campus universitario.

Admira especialmente la forma en que la escuela trata a su hermana mayor, que está a punto de entrar en su segundo año en el instituto Mater Dei. Nativity Prep le da la ayuda para la matrícula y los pases de autobús que hacen posible que asista a la escuela católica de Chula Vista.

"Eso me demuestra que se preocupan por nosotros", dijo Richy, de 13 años.

Nativity Prep está enviando a sus primeros graduados a la universidad. De los 15 estudiantes cuyas familias apostaron por la visión de Rivera en el otoño de 2001, 11 de ellos se graduaron de la escuela secundaria el mes pasado y tienen cartas de aceptación de la universidad a San Diego State, Cal State Dominguez Hills, Academy of Art University, Humboldt State y otras universidades.

Dos de los 15 están cursando el GED y los otros dos planean volver a la escuela secundaria y recibir sus diplomas la próxima primavera.

Jonathan Arteaga planea estudiar diseño gráfico en Mesa College este septiembre. Dice que las clases particulares que recibió de Nativity Prep le ayudaron a pasar el instituto. También lo hicieron las charlas con el profesor de Nativity Prep que lo recogía en High Tech High Media Arts School en Point Loma dos veces a la semana y lo llevaba de vuelta a su antigua escuela para las tutorías.

Entre los asistentes a su graduación se encontraban dos profesores de Nativity Prep.

"Es sorprendente que se hayan tomado todas las molestias. No pidieron gasolina. No nos pidieron nada. Sólo quieren ayudarnos", dijo Jonathan. "Realmente se preocupan".